„Mały krok dla człowieka, wielki krok dla ludzkości!” Te słowa najlepiej podsumowują informację o wyjątkowym projekcie amerykańskiego przedsiębiorstwa Space Perspective, który otwiera nowy rozdział w historii kosmicznej turystyki. Statek Neptun to pierwszy na świecie nieemisyjny wodorowy statek kosmiczny przeznaczony dla komercyjnych wycieczek w kosmos.
Wodór w misjach kosmicznych to wcale nie nowość. Już w 1969 r. rakieta Saturn V wykorzystana w trakcie amerykańskich misji dotarcia na Księżyc była napędzana ciekłym wodorem, który w komorze spalania mieszał się z tlenem. To właśnie wykorzystanie wodoru jako paliwa umożliwiło Amerykanom wyprzedzenie pozostałych programów kosmicznych w wyścigu o zdobycie Srebrnego Globu. Wszystko dzięki jego właściwościom fizyko-chemicznym. Wodór posiada bowiem najwyższą gęstość energii na jednostkę masy ze wszystkich paliw stosowanych w pojazdach kosmicznych.
Space Perpsective wynosi wodór w statkach kosmicznych na zupełnie nowy poziom
A konkretniej na wysokość 100 000 stóp, na suborbitalną wycieczkę ponad powierzchnię Ziemi (wznoszenie ponad 99% ziemskiej atmosfery). Pod koniec lipca, przedsiębiorstwo wydało specjalny komunikat o projekcie nowej kapsuły statku Neptune. Co wyróżnia ten niezwykły pojazd kosmiczny?
Stanowi on kapsułę ciśnieniową, która jest zawieszona na ogromnej, technicznie zaawansowanej wersji balonu na gorące powietrze – to prawdziwa rewolucja na tle statków o napędzie rakietowym. Sam balon unoszący kapsułę wycieczkową po pełnym rozłożeniu ma mieć powierzchnię ok. 18 000 000 stóp sześciennych, co CNN przyrównuje do powierzchni unoszącego się w nim stadionu piłkarskiego.
Prace nad rozwojem projektu prowadzone są w nowoczesnym kampusie firmy w pobliżu Centrum Operacyjnego NASA Kennedy Space Center na Florydzie. Umożliwiły one zaprojektowanie i budowę kulistej kapsuły gwarantującej odporność na ciśnienie, przy jednoczesnym zapewnieniu przestrzeni i komfortu podróży (zwiększona przestrzeń nad głowami pasażerów w porównaniu z wcześniejszymi projektami). Patentowi poddane zostały także specjalnie zaprojektowane, panoramiczne okna, określane jako „największe, które można zabrać na skraj przestrzeni”. Bezpieczeństwo podróży ma zapewnić innowacyjny stożek rozbryzgowy, do którego opracowania posłużyły setki cyfrowych iteracji. Jak podaje Space Perspective, dzięki niemu możliwe będzie osłabienie rozbryzgu w momencie lądowania na powierzchni wody, gwarantując bezpieczeństwo pasażerom oraz lepszą hydrodynamikę.
Realizacja projektu wymagała wcześniejszego przeprowadzenia tysięcy symulacji i testów wirtualnych z wykorzystaniem najnowocześniejszych technologii, m.in. Siemens Digital Industries. Pierwsze loty komercyjne zostały zaplanowane na koniec 2024 r. i wg podanych informacji na ten moment cieszą się ogromnym zainteresowaniem, przyciągając ponad 900 rezerwacji. A nie jest to tania przyjemność. Lot statkiem Neptun ma kosztować bagatela 125 000 dolarów za osobę.
Statek Neptun – dlaczego akurat wodór?
Misją Space Perspective jest umożliwienie odbycia podróży kosmicznej i zobaczenia naszej planety tylu osobom, ilu tylko będzie to możliwe. Perspektywa oglądania jej z góry sprawia, że firma pragnie ściślej zaangażować się w jej ochronę poprzez realizację swoich wycieczek przy zachowaniu neutralności środowiskowej. Założyciele przedsiębiorstwa byli członkami zespołu projektowego Biosphere 2. To hermetycznie zamknięte i samowystarczalne środowisko, będące prototypem środowiska życia, które mogłoby zostać zainstalowane na innych planetach, umożliwiając człowiekowi przeżycie. Jane Poynter i Taber MacCallum spędzili w Biosphere 2 ponad dwa lata, silnie zbliżając się do naturalnego otoczenia, w którym przyszło im funkcjonować.
Powyższe przyczyniły się do opracowania rozwiązania o zerowej emisji, opierającego się o zasadę pływalności i rezygnacji z zastosowania rakiet o wysokiej energochłonności i wykorzystujących paliwa konwencjonalne. Wodór jako gaz lżejszy od powietrza pozwala Neptunowi unosić się stopniowo, bez zanieczyszczenia spalinami i pyłem. Twórcy wskazują, że rozwiązanie mogłoby także operować na helu. Ten jednak charakteryzuje ograniczona podaż i jest potrzeby przy krytycznych zastosowaniach medycznych. Wodór stał się więc naturalnym wyborem jako powszechnie dostępny surowiec, który, jeśli ma się cechować faktyczną zeroemisyjnością, powinien być pozyskiwany na drodze elektrolizy napędzanej energią z OZE. Neptun już dziś można nazwać wielkim krokiem w rozwoju turystyki kosmicznej. Tym bardziej może cieszyć, że podobnie jak wszystkie sektory, także i wycieczki w kosmos dążą do dekarbonizacji i realizacji na zasadach zrównoważonego rozwoju.
Oficjalna strona Space Perspective: https://spaceperspective.com/